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Le service des urgences de l'hôpital du comté de Chicago est en alerte : un immeuble s'est effondré, et une cinquantaine de blessés viennent d'être admis. Infirmières et internes s'affairent autour des malheureux, évaluant la gravité de leurs blessures, les orientant vers un bloc opératoire ou vers les salles de soins. Au milieu de ce tumulte, le docteur Mark Greene, médecin-chef, ne sait que penser de la proposition d'embauche qu'il a reçue d'une prestigieuse clinique. Doit-il, comme le souhaite sa femme, quitter le service public pour cet établissement réputé ? Cette question ne l'obsède pas longtemps : l'infirmière Hathaway, qui a quitté son service il y a quelques heures, revient à l'hôpital, sur un brancard cette fois...